يبين الاختلاف في ان التعايش هو علاقة تكافلية بين الكائنات الحية، ويمكن قياسها بين كائنين اثنين، حيث يستفيد أحد طرفي العلاقة من الآخر دون الإضرار به.
اما التطفل فهو علاقة بين كائنين يعيش فيهما كائن يعرف بالطفيلي على الكائن الآخر، حيث تشكل هذه العلاقة ضررًا بالنسبة للكائن المضيف.